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心絲虫(Heartworm)是寄居於受感染狗隻的心臟和肺動脈的寄生蟲，成虫長約14吋。心絲虫在管狀動脈處浮游，在那裡依靠血液流動孕育滋長。在染有心絲虫的肺動脈裡會有血塊凝結，當有足夠心絲虫形成，會使心臟難於泵血。

心絲虫的形成
一般犬心絲虫會由右心室開始發展，當約有50隻心絲虫形成後，便會擠滿心室，當心臟超過100隻心絲虫形成後，令心臟難於泵血，大多數的狗隻都會死亡。
心絲虫的寄生和傳播可分為5個階段

第一個階段
心絲虫不像一般寄生蟲，它的孕育要有雌雄心絲虫交配形成，幼虫稱為Microfilariae。Microfilariae會把自己釋放於循環系統，藉蚊子吸血帶到主狗身體處。Microfilariae可以在主狗處生長長達2年。另外，若母狗有Microfilariae，Microfilariae也會傳播給幼犬，但幼犬不能單靠Microfilariae孕育心絲成虫。

第二和三個階段
當蚊子吸啜帶有Microfilariae的主狗後，Microfilariae在蚊子體內發展第2和3階段，發展期一般長約數星期。
L3發展期約1至2星期。

第四個階段
若沒有充足濕度阻止Microfilariae孕育成長， 心絲虫會藉蚊子的唾液傳播至另一隻狗的皮下組織發展成L4。 心絲虫會寄居於狗隻的皮下組織約3個月。

第五個階段
心絲虫進入循環系統並進入心臟和肺動脈絲蟲主要聚集在右心室和肺動脈。

病徵：
一般患有心絲蟲的犬隻會出現食慾不振、咳嗽、呼吸困難、精神不佳、充血性心衰竭、背部毛變得稀薄、嚴重者會變成心臟血管疾病，甚至死亡。

治療方法：
犬心絲蟲可通過血液測試檢定，一旦發現有蟲，則餵食肉或肝臟，並注射生理食鹽溶液，強心劑和維他命C等，使犬隻恢復健康，再以驅蟲劑驅除絲蟲。接觸驅蟲劑的絲蟲會由右心室流進肺動脈，死蟲會附在血管壁上機質化後被吸收。但若有過多死蟲會阻塞肺動脈引起肺栓塞，令犬隻死亡，因此如果發現有很多心絲蟲寄生在體內，則須要分階段使用驅蟲劑。另外，也可進行心臟手術把心絲蟲取出。

預防：
由於犬心絲蟲是經由蚊子在患病犬與健康犬隻叮咬繼而傳播，潛伏期長達六個月，因此犬隻應在六個月大前開始服用預防心絲蟲的藥物，在六個月大後進行半年一次的定期血液測試，一旦發現有蟲即實施驅蟲治療。 另外，也可在犬舍的周圍安裝紗窗、在犬隻身上噴上殺蟲劑等以防蚊蟲咬傷。

長期吃心絲蟲的預防藥有危險嗎?
任何醫療行為都有潛在的危險性。獸醫預防醫學的研究重點在於如何提供最低最安全的劑量但同時亦能讓動物得到最高的保護能力間取得平衡點, 是為現在我們獸醫所建議使用的劑量。 心絲蟲的預防藥同時也是可以用來治療其他外寄生蟲的, 在這種情況下以近三倍左右的劑量每天投藥亦極為安全, 除非是特殊犬種 (如喜樂蒂, 牧羊犬或其他白腳犬或是無法判別是否有喜樂蒂, 牧羊犬等血統的混種犬) 或特殊體質者, 可能因為使用的預防藥而產生致命的副作用, 這一點獸醫應該會為依您所飼養的犬種為您提供正確安全品牌的預防藥, 特別是混種犬請千萬要求獸醫為您的狗小心選擇預防藥的廠牌。

何為愛犬作心絲蟲的檢查?
心絲蟲的檢查時機及時間性可依下列原則決定
四個月以下幼犬: 任何時間均可作檢查, 如為陰性則開始每月投藥, 但必須在每次投藥前量體重以避免幼犬生長過速而使投藥之劑量不足o 投藥開始後的六個月後再作一次複檢以避免在第一次檢查投藥前幼犬體內正好已被感染但是幼蟲並未被檢查出來或是未達成蟲的幼蟲無法以免疫法檢查出來的情形發生。

已定期投藥者
除非曾有間隔超過45天您忘了投藥, 否則無需再作檢查 (臺灣地區必須全年12個月均投藥)。
離上次投藥45天才想到要投藥者: 現在立即開始投藥, 重新投藥的六個月後再作一次複檢以確定停藥期中未被感染。
過去從未作檢查預防的成犬: 任何時間均可作檢查, 如為陰性則開始每月投藥, 投藥開始後的六個月後再作一次複檢以避免在第一次檢查投藥前幼犬體內正好已被感染但是幼蟲並未被檢查出來或是未達成蟲的幼蟲無法以免疫法檢查出來的情形發生。 如為陽性則應驅成蟲後可立即開始作預防投藥。

感染犬心絲蟲的家犬有必要安樂死嗎?
不, 犬心絲蟲雖然是致命的寄生蟲症, 但一般而言常可在例行的檢查中檢查出來, 予以治癒。 除非患犬急性地產生了極為嚴重的症狀而徘徊於生死之間, 否則仍有一線希望將患犬治癒。 何況您的家犬不幸感染了心絲蟲, 其實是因為您沒有盡到一個飼主對寵物所應負的責任, 為了贖罪, 您更應該提供應有的醫療給予您的家犬一線生機。

我的狗已經很老了適合驅成蟲嗎?
如果您的狗已經超過10歲而且血液檢查顯示生理狀況並不很好時, 本院多不太建議短期內驅成蟲, 以避免在驅蟲過程中造成死亡。 然而建議患犬應該立即展開每月一次的定期預防藥的投藥, 如此可避免患犬成為其他的狗之感染源, 也可以避免患犬繼續被感染使心臟內的成蟲數繼續增加而更容易死亡, 在患犬生理狀況許可下才會重新考慮驅成蟲。 預防藥的說明書上會提及未驅成蟲前若以預防藥殺幼蟲可能會造成過敏休克現象, 然而本院目前使用多例未曾有過敏休克的病例發生。

我幫我的狗點蚊香掛蚊帳難道還需吃預防藥嗎?
這是最白癡的想法, 人點蚊香掛蚊帳還不是照樣可能會被蚊子叮咬, 更何況狗被蚊子叮咬後絕對無法也不會告訴您, 那又如何能確實作到不被感染? 最好的辦法便是每月定期口服一次殺幼蟲藥(預防藥), 不要為了省錢或推卸您對狗的責任想一堆不切實際的事。


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